Das Sunset Crater Volcano National Monument.
Im Herzen Arizonas, nördlich von Flagstaff/AZ, wo sich der US Highway 89 und der Interstate 40 kreuzen, befindet sich ein weiteres Highlight für Besucher des amerikanischen Südwestens: Das Sunset Crater Volcano National Monument.
Warum denn ausgerechnet „Sunset“ Crater?
Benannt nach dem höchsten und markantesten Vulkankegel der Gegend, dem „Sunset Crater“ (2451 m), befindet sich das geschützte Gebiet allerdings auf einem Teil des „San Francisco Volcanic Field“. In diesem 2000mi² großem Areal haben sich durch starke erdinnere Aktivitäten fast 600 nachweißbare Vulkane unterschiedlicher Größen und Ausprägungen gebildet.
In dem kleinen Schutzgebiet selbst befinden sich zwei Vulkankegel: Der Sunset Crater (einst von John Wesley Powell wegen seiner teils gelben und roten Einfärbung „Sunset Peak“ genannt) sowie der kleinere „Lenox Crater“ westlich davon.
Sehr gut! Leicht erreichbar!
Vom US HWY 89 aus kann man den kleinen Park recht schnell erreichen.
Die Strecke führt zunächst durch schönen Kiefernwald und der Parkeingang lässt nicht lange auf sich warten. Vorher kann man durchaus mal am Wegesrand stoppen und das Panorama von satten Wiesen im Vordergrund und dem nahezu perfekt geformten Sunset Crater im Background genießen…
Der erste Kontakt…
Ein kleines Visitor Center erwartet, gleich nach Ankunft im Park, seine Besucher.
Verschiedene Exponate zum Thema Vulkanismus, wie Seismographen, diverse Ausstellungsstücke und Infotafeln, dienen der Veranschaulichung der komplexen Zusammenhänge und führen die Visitoren ein wenig in die sonst eher abstrakte Materie ein.
Die Parkstraße – die Route durch das Sunset Crater Volcano National Monument.
Folgt man der Parkstraße weiter nach Osten, gelangt man nach kurzer Zeit zu einem gewaltigen Lava – Strom (einer von dreien des San Francisco Volcanic Fields), dem „Bonito Lava Flow“.
Mehrfach ergoss sich hier, nach Ausbrüchen des Sunset Crater, das geschmolzene Gestein ins Tal. Der große letzte Ausbruch fand erst im Jahre 1065, gefolgt von 200 Jahre währenden weiteren schwächeren Aktivitäten, statt: Erdgeschichtlich gesehen also gerademal „Gestern“.
Die Route führt via Brücke über das Lava – Bett und wenige Meter weiter kann man auf dem südlich gelegenen Rastplatz den Wagen parken. An der gegenüberliegenden Straßenseite gibt es einen Overlook, der einen tollen Blick auf den „Bonito Lava Flow“ bietet. Am Rastplatz selbst beginnt der „Lava Flow Trail“, ein kurzer (eine Meile), schöner Rundweg entlang des Lavastroms, an dem allerlei Infotafeln aufgestellt sind.
Wie fühlt sich Lava an?
Von einer Begehung des Lava Flow ist dringend abzuraten, da das Materials äußerst scharfkantig und brüchig ist. Böse Verletzungen sind nicht auszuschließen. Auch ist die Wanderung hinauf zum Rand des Sunset Crater aus Sicherheitsgründen bzw. um unnötige Erosion zu vermeiden seit den 70er Jahren des letzten Jahrhunderts untersagt.
Es befinden sich innerhalb der Lavaströme einige Lavaröhren, welche durch besonders schnell fließendes Material (schnellere äußere Erkaltung und Erstarrung) entstanden. Einige konnten begangen werden. Die bekannteste Röhre führt zur „Ice Cave“: Warm gekleidet und mit Leuchten ausgerüstet konnte man hier drinnen bis zu 70m zurücklegen und stieß auf ein natürliches Eis-Reservoir. Und das unter der heißen Wüste Arizonas!
Leider sind nach einem teilweisen Zusammenbruch der Lavaröhre Begehungen und Führungen eingestellt worden. Wer sich noch intensiver für diese Lavatunnel interessiert, sollte sich unbedingt vor Ort an die Mitarbeiter des Visitor Centers wenden.
Der kleinere, westlich des Hauptkraters gelegene „Lenox Crater“ kann dagegen erklommen werden. Unweit des Sunset Crater schlängelt sich ein steiler, von Kiefern gesäumter Trail eine halbe Meile bergauf bis zum Kraterrand. Von hier aus kann man, vor allem in Richtung Süden blickend, noch mehrere Schlackekegel sehen.
Der Park Road östlich folgend gelangt man zum „Cinder Hills Overlook“: Von diesem kann man etliche Vulkankuppen, hier im Südosten des National Monuments, entdecken. Da der Aussichtspunkt relativ hoch liegt, ist die Übersicht entsprechend gut. Man schaut hinüber bis zum Stewart Crater, Double Crater und Haywire Crater (höchster Punkt, der „Leary Peak“ liegt bei 8916 ft).
Kleiner Park – feiner Park!
Nach dem Overlook endet schon das Gebiet des Sunset Crater Volcano National Monuments. Die sogenannte „Loop Road“ (36 Meilen) führt nun immer abwärts in Richtung „Painted Desert“.
Wer von Vulkanen und Lava noch nicht genug hat kann unterwegs am „Painted Desert Overlook“ Station machen. Neben Picknicktischen und Rest Rooms erwartet den Besucher ein Ausblick auf eines der trockensten und ödesten Gebiete ganz Arizonas. Überquert man die Loop Road, kann man einen Blick auf den „Kana-a Lava Flow“, einen weiteren Lavaabfluss, werfen. Nordwestlich der Route befindet sich der „Strawberry Crater“. Sein großes Lavafeld verläuft hangabwärts gen Nordosten.
Die Rundstrasse führt nun in die 2000 ft tiefer liegende „Bemalte Wüste“ und weiter zum „Wupatki National Monument“, dem unmittelbar nordöstlich angrenzenden Nachbarn des Sunset Crater Volcano National Monument.
Anfahrt
Das Sunset Crater Volcano National Monument befindet sich nur wenige Meilen nördlich von Flagstaff/Arizona. Die Abfahrt ins Monument zweigt direkt vom HWY 89 ab, der Flagstaff/AZ mit Cameron/AZ bzw. dem Abzweig zum Grand Canyon Ost, verbindet.
Reist man aus der Richtung Page/AZ oder Tuba City/AZ über den US HWY 89 in Richtung Süden an, dann ist es eine gute Idee, zuerst das Wupatki National Monument zu entern und sich von dort aus weiter zum Sunset Crater Volcano National Monument zu bewegen…
Eintrittsgelder
Besitzer eines gültigen Annual Passes des National Park Service zahlen keinen Eintritt, ansonsten sind 20,00 USD pro PKW (pro Motorrad 15,00 USD, Radfahrer und Fußgänger 10,00 USD) im Besucherzentrum zu entrichten (7 aufeinander folgende Tage gültig). Achtung! Das Ticket gilt auch für das benachbarte „Wupatki NM“ – also gleich mitbesuchen.
Unterbringung
Unterbringungsmöglichkeiten gibt es im Park selbst keine, allerdings befindet sich nur einige Schritte westlich des Visitor Centers ein kleiner Campground „Bonito“, der dem USDA Forest Service unterstellt ist.
Ansonsten sollte mal in Flagstaff/Arizona unterkommen. Hier bieten jede Menge Motels eine Unterkunft bzw. Campingplätze und RV Parks eine Stellmöglichkeit für die mobile Behausung, Restaurants und Diner sowie Lebensmittelmärkte etc. sind reichlich vorhanden.
Umgebung
Es bietet sich an, weitere Spots in der „näheren Umgebung“ des Sunset Crater Volcano National Monument zu besuchen, z.B. das erwähnte Wupatki National Monument, den Petrified Forest National Park, den Grand Canyon National Park, Teile der Route 66, den Meteor Crater, den Coal Mine Canyon, die Lava River Cave oder den Tatahatso Point (mit 4WD). Die Southwest-Attraktionen wie die Sedona-Area oder die Spots rund um Page/AZ, z.B. der Upper Antelope Slot Canyon, der Lower Antelope Slot Canyon, Lees Ferry oder der Horseshoe Bend sind innerhalb von einigen wenigen Stunden erreichbar.
